キング・オブ・茶畑 リプトン農園を散策

ハプタレーの中心から11kmの所に位置するリプトンのダムバテンネ工場。　紅茶作りの工場見学も行っているが、この茶農園最大の見所は、工場の背後に広がる一面の茶畑。そして、その茶畑を約7キロ歩いた先にあるリプトンズ・シートと呼ばれる展望台だ。午後の強い日差しの中、茶畑だらけのトレッキングに挑戦した。

アクセス

まず、列車かバスでハプタレー(Haputale、1580m)に向かう。そこから先、トゥクトゥクから声がかかるかもしれないが、一応バスも出ている。工場行きのバスは、バスターミナルから50mほど離れたダムバテンネロード(Dambatenne)から出発する。一日何本か走っており、自分は11:30発の便に乗った。バスは景色のいい山の斜面を走り工場に向かい、30分ほどで終点のリプトン工場に到着した。

工場

工場は背後の畑から集めた茶葉を処理し、大きな袋に詰めて出荷されていく。ここの工場見学は高い割には、不親切でお茶の試飲もない。工場は週末閉まっており茶摘も行われないが、茶畑やリプトンズ・シートには自由に行くことができる。

リプトンズ・シートへの道 前半

目的のリプトンズ・シートは、農園を7kmほど歩いた先にある。道路は舗装されているので、車やトゥクトゥクで行くこともできる。トゥクトックは工場前に1、2台いるが、決して安くない。

工場前の道路をまっすぐ進み、裏の茶畑に入る。そこは三方山に囲まれ谷のようになっていて、棚田のような茶畑が広がっている。見渡す限り緑でなんとも爽快。途中、男性の茶摘みグループに遭遇した。茶摘みは女性だけの仕事ではないようだ。みなさんとってもフレンドリー。道しるべに従い、畑の間の道路をジグザグに登っていく。丘をこえて、向こうの山まで茶畑は続いている。

リプトンズ・シートへの道 後半

丘を越えたら道のアップダウンは少なくなるものの、まだまだ先は長い。あたり一面すべて茶畑の中、トレッキングは続く。定期的に案内標識があり、リプトンズシートまであと何キロか知ることができる。日中、日差しを遮るものがないため、非常に暑い。しかし、日差しの強い時間帯こそ、農園が緑に輝き、一番美しく見える時なのだ。。

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リプトンズ・シート

１時間半ほどでリプトンズ・シートに到着。着いてみればただの人気のない展望台。Lipton's Seatと書かれた木の板の向こうに広々とした景色が広がる。ここは絶壁の端のような場所で、やや靄がかかっているものの、遠くまで見渡せる。眼下の風景もやはり茶畑。 以前、リプトンがここを訪問したことが、この展望スポットの由来になっている。

帰り道 前半

帰りは下りなので、できるかぎり近道する。作業用の通路や水路脇の道などをガンガン下っていく。今度は女性の茶摘グループに遭遇。ここでも、みなさんフレンドリーな対応。茶摘はセカセカしないマイペースな仕事なのかもしれない。ある女性に勤務表を見せてもらった。週５日働いて、一日午前、昼、午後の３回計量。一日平均１２キロ(パウンド?)の収穫。

帰り道 後半

工場のある谷まで戻ってきた。ここでも、近道をしながら下っていく。下校時間と重なり、麓の学校から登ってくる生徒と何度 かすれ違った。彼らの両親は、この農園に住み込みで働いているのだろうか。

The king of 茶畑

最初はカメラを向けると嫌がられるのではと心配していたが、杞憂だった。茶摘の最中でも気軽に写真撮影に応じてくれた。そして最後に住所を書いて渡された。写真をプリントしたら送ってね、ということだろう。ある女性にいたっては、ただ自分の名前の書かれた勤務表の紙を見せられた。その名前宛に工場に送ってちゃんと届くのだろうか。

農園内で多くの大人と会話したが、ほぼ全員穏やかな人達だった。　観光客ずれした人、強引な人、なれなれしい人は一人も居ない。 世の中にはこんな場所もあるのだと、少し驚いた。自然の中に隔離された環境がそうさせるのだろうか。

10キロ以上歩いたものの、地形が変化に富んでいて全く飽きなかった。国内に300はあると言われているティー・ファクトリー。その中でも１，２を争う景色ではないだろうか。予想外に良かったリプトン・ダムバテンネ農園を暫定”キング・オブ・茶畑”に認定したい。